这首词作于1925年，当时革命运动正蓬勃发展。五卅运动和省港大罢工相继爆发，湖南、广东等地农民运动日益高涨。毛泽东直接领导了湖南的农民运动。同时，国共两党的统一战线已经确立，国民革命政府已在广州正式成立。这年深秋，毛泽东去广州主持农民运动讲习所，在长沙停留，重游橘子洲，写下这首词。
1、独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。
点明了时间、地点和特定的环境。大意是：在深秋的季节，我独自一人站在橘子洲头，望着江水日夜不息地向北奔流。寒秋，指深秋有寒意，也可理解为处境险恶。
2、看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。
一个“看”字，总领七句，描绘了独立橘子洲头所见到的一幅色彩绚丽的秋景图。大意是：远望群山，重重叠叠的树林点染如画；近看满江的秋水碧绿清澈，无数船只争相行驶。仰视，雄鹰在天空展翅高飞；俯看，鱼儿在江水中轻快地畅游。宇宙中的万物都在秋天里生气勃勃地自由舒展、蓬勃生长。诗人从山上、江面、天空、水底选择了几种典型景物进行描写，远近相间，动静结合，对照鲜明。这七句，为下面的抒情烘托了背景，准备了气氛。
3、怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？
大意是：面对这一派生机勃勃的大千世界，怎不激起万端思绪！广阔无垠的大地呀，谁才是主宰你兴衰命运的真正主人呢？通过询问大自然的盛衰荣枯应该由谁来主宰的问题，表现了诗人的博大胸怀。
上片描绘了一幅多姿多彩、生机勃勃的湘江寒秋图，并即景抒情，提出了苍茫大地应该由谁来主宰的问题。
4、携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。
大意是：就在这橘子洲上，曾经和许多革命战友聚会、游览，度过了许多不平凡而有意义的岁月。这里，诗人从上片独往旧地重游，自然引起对往昔生活的回忆。
5、恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。
一个“恰”字，统领七句，形象地概括了早期革命者雄姿英发的战斗风貌和豪迈气概。
大意是：那时候，同学们正当青春年少，意气风发，才华横溢，激情奔放，敢说敢做，革命精神十分旺盛。面对祖国大好河山，指点谈论。经常在一起评论国家大事，写出讨恶扬善的文章，把主宰一方的军阀统治者看得如粪土一般。
6、曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？
“中流”，江水中间。三句大意是：“还记得吗？当年我们一同到江心游泳，尽管风浪巨大，连行船也很困难，但我们这些人以同汹涌的急流拼搏为快乐。”这里以设问句结尾，实际上是对“谁主沉浮”的巧妙回答。
下片回忆往昔峥嵘岁月，表现了诗人和战友们为了改造旧中国英勇无畏的革命精神和壮志豪情，形象含蓄地给了“谁主沉浮”的答案：主宰国家命运的，是以天下为己任，蔑视反动统治者，改造旧世界的革命青年。
“重阳”，阴历九月初九，古人以九为阳数，故称九月初九为重阳节。1929年10月11日就是重阳节。这年5、6月间，红四军攻占龙岩，蒋介石组织兵力会剿红军，红四军主力配合当地游击战争，9月21日，攻占上杭，击败敌人的会剿。此时毛泽东已经离开红四军的领导岗位，他深入上杭、永定的农村，一面养病，一面领导地方土地革命斗争。这年10月11日，毛泽东来到上杭，这时的闽西山区，黄色的野花竞相开放，毛泽东面对怒放的野菊花吟成了这首词。
